La réforme protestante

Le courant humaniste, d'abord limité à la philosophie et aux lettres, finit par gagner la vie sociale — le droit, la politique, et bientôt la religion. Au XVI^e siècle, la contestation de l'autorité de l'Église catholique par Luther ouvre une rupture qui divise durablement la chrétienté d'Europe occidentale.

I. Une Église en crise à la fin du Moyen Âge

Le Moyen Âge est marqué par la présence centrale de l'Église catholique. Le fidèle chrétien doit accomplir de « bonnes œuvres » — de bonnes actions — pour espérer accéder au salut, à la vie éternelle et au paradis après la mort. Il est également courant de faire pénitence pour se faire pardonner ses péchés, une fois ceux-ci confiés à un prêtre lors de la confession : pèlerinage, jeûne prolongé, ou mortification du corps comme la flagellation.

Mais à la fin du Moyen Âge, l'Église traverse une grave crise. Héritière du rôle politique laissé vacant par la chute de l'Empire romain, elle en vient à jouer un rôle de chef d'État. D'un côté, elle met en œuvre des formes d'oppression morale — les « armes spirituelles » — pour soumettre les hommes à son pouvoir ; de l'autre, elle s'éloigne de son message d'origine en adoptant des mœurs que beaucoup jugent corrompues.

Le XV^e siècle est par ailleurs une période de guerres, de violences et d'épidémies. L'Église y voit la marque du péché, et prêche que « Satan redouble ses attaques ». Le jugement dernier et la damnation obsèdent les esprits : on cherche, par tous les moyens, à sauver son âme — dévotion, adoration des reliques, prières.

II. Luther, les indulgences et les 95 thèses

Jouant sur cette peur, l'Église utilise aussi les indulgences : la promesse d'un salut après la mort, contre un paiement en argent, qui lui permet de se financer. Pour payer la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome, engagée en 1514, le pape Léon X invite ainsi les chrétiens à faire des aumônes extraordinaires en échange d'indulgences.

Cette pratique déchaîne la réaction d'un moine allemand, Martin Luther (né en 1493), entré dans un ordre augustinien particulièrement sévère. Obsédé par ses propres fautes, il finit par se convaincre que le pardon des péchés est gratuit et s'obtient par la foi et la prière, non par l'achat d'indulgences. Le jour de la veille de la Toussaint 1517, il affiche à la porte de l'église de Wittenberg 95 thèses mettant en cause ces pratiques.

Entre 1517 et 1520, Luther négocie avec Rome, mais une bulle pontificale finit par le déclarer hérétique : il la brûle publiquement. En 1520, il rédige La Papauté de Rome, où il soutient que Dieu ne réside pas dans une Église visible mais dans le cœur de chaque chrétien : tout fidèle peut être prêtre, et seule la foi sauve le chrétien — non les œuvres ni les indulgences. Sa doctrine rencontre un grand succès, porté aussi par des ouvrages rédigés dans une langue commune, accessible à tous. En 1521, il est excommunié.

III. Le calvinisme

En s'inspirant du protestantisme luthérien, Jean Calvin fonde un second courant de la Réforme, distingué par l'autorité exclusive qu'il accorde à la Bible. L'Église calviniste se dote d'une organisation visible, avec une législation et une juridiction propres, libre du pouvoir politique. Calvin met ce modèle en pratique en fondant un gouvernement religieux dans la ville de Genève.

C'est de cette tradition réformée que viennent les temples protestants francophones, dont l'aménagement — une Bible ouverte, une chaire, une croix nue, une table de communion — traduit dans l'espace les convictions de la Réforme : la centralité de la Parole lue et prêchée plutôt que du rite, et une communauté rassemblée plutôt qu'un clergé intercesseur.

IV. Les anabaptistes : la rupture radicale

Né en 1525, l'anabaptisme est le courant le plus radical de la Réforme. Il refuse toute valeur au baptême donné à la naissance : seul doit être baptisé celui qui, adulte, choisit librement la foi et s'engage à vivre dans la fidélité au Christ.

À la différence de Luther, qui respecte le pouvoir civil, un anabaptiste ne peut exercer de charge publique et doit se séparer des institutions qui ne partagent pas sa foi, en vivant en communautés à l'écart du monde. Parmi les premiers anabaptistes, Thomas Müntzer guide une révolte paysanne visant à abolir la propriété privée de la terre. D'autres, après lui, prennent le contrôle de la ville allemande de Münster (Westphalie), assiégée pendant un an par une coalition de princes luthériens et catholiques. Fanatisés par leur propre résistance, les assiégés donnent libre cours à leur imagination religieuse : leurs chefs vont jusqu'à se proclamer successeurs du roi David.

En 1535, après un an de siège, la ville est prise d'assaut et les anabaptistes se dispersent. Les trois principaux dirigeants survivants sont torturés et exécutés sur la place du marché ; leurs cadavres, exposés dans des cages, restent aujourd'hui encore suspendus au clocher de l'église Saint-Lambert de Münster.