Chapitre 2 · Fiche de cours

Les Grandes Découvertes et leurs conséquences

Voyages d'exploration : une meilleure connaissance du monde

Pourquoi les Européens sont-ils pris d'une envie soudaine de voyager ?

La raison est avant tout commerciale. Il s'agit de contourner les voies continentales et les ports du Moyen-Orient en Méditerranée, contrôlés respectivement par les Turcs ottomans et les Arabes. Cette maîtrise des routes du commerce par des puissances étrangères impose des intermédiaires et augmente les prix. Les royaumes européens cherchent alors à ouvrir leurs propres voies pour importer directement des ressources précieuses telles que la soie, le thé et surtout les épices.

Le premier projet, dont l'idée date déjà de 1415, est donc de contourner l'Afrique par le sud. Ce sont les Portugais qui s'y lancent d'abord, avec leurs efficaces caravelles.

Mappemonde d'après Ptolémée, reproduite par les savants arabes — Les connaissances du continent africain sont très limitées : sa taille est sous-estimée et la partie subsaharienne inconnue. On se base encore sur la **carte de Ptolémée** du II^e siècle, que les savants arabes ont reproduite. *Ci-dessus : mappemonde d'après Ptolémée,* Cosmographia, Ulm, 1482.

Aussi les Portugais découvrent-ils l'Afrique tropicale, où ils enclenchent un début de processus de commerce d'esclaves. La pointe sud du continent n'est atteinte qu'en 1488 par Bartolomeu Dias, au cap de « Bonne-Espérance », et c'est Vasco de Gama qui complète un premier trajet jusqu'en Inde, en 1499.

Astrolabe ancien en laiton — Astrolabe italien du XIV^e siècle : se repérer par rapport aux astres.

Ces voyages permettent de mieux connaître le monde et de le cartographier. Ils sont facilités par des instruments tels que l'astrolabe, pour se repérer par rapport aux astres, mais aussi par la boussole, ou par les cartes maritimes de l'époque, le portulan. Les connaissances grecques en géographie sont redécouvertes et actualisées au fur et à mesure des expéditions.

1492 : un continent que personne n'attendait

Les succès portugais attisent la jalousie d'autres royaumes tels que l'Espagne. Christophe Colomb parvient à convaincre les rois d'Espagne de mener une expédition à l'ouest pour arriver dans les Indes par une autre voie. C'est ainsi qu'il tombe sur un nouveau continent dont tout le monde ignorait l'existence, en 1492. Il pensera jusqu'à sa mort qu'il se trouve quelque part en Asie.

Peinture représentant le débarquement de Christophe Colomb — « Premier débarquement de Christophe Colomb en Amérique », Dióscoro Puebla, 1862 — une scène abondamment représentée par la peinture du XIX^e siècle.

C'est le navigateur Amerigo Vespucci qui comprend en premier de quoi il s'agit, en longeant la future « Amérique du Sud » — continent nommé ainsi par la suite par un cartographe allemand, en hommage à Amerigo.
Puis d'autres royaumes européens mèneront leurs propres expéditions : les Anglais débarquant aux futurs États-Unis et les Français au Québec.
Le tour du monde, ou circumnavigation, est effectué pour la première fois par Fernand de Magellan, même s'il ne termine pas lui-même son voyage.

Conséquence majeure

Une des conséquences de la découverte du nouveau continent est la transformation de l'Atlantique en une voie d'échanges de multiples natures ; en somme, une première « mondialisation ».

Repères chronologiques

1415Naissance du projet portugais de contourner l'Afrique par le sud.
1488Bartolomeu Dias atteint le cap de Bonne-Espérance.
1492Christophe Colomb touche un continent inconnu des Européens.
1499Vasco de Gama complète la route maritime vers l'Inde.
1519-1522Première circumnavigation, lancée par Magellan.

→ Lire l'extrait de Stefan Zweig : Magellan découvre le détroit